中國古代的鎮宅之神，是一對張貼在大門外的威武有力的畫像——門神。古人認為，有這樣一對威武有力的門神看門，什麼妖魔鬼怪就不敢進家啦，所以，以前家家戶戶都張貼有門神。門神分別貼在大門的左邊和右邊，左邊的叫“門丞”，右邊的叫“護尉”。唐代以前的門神像是“神荼”和“鬱壘”，戰國策里有記載：畫神荼、鬱壘首，正歲以置門戶。這就說明，在當時，每當過大年的時候，就畫了神荼和鬱壘的人頭畫像，張貼在大門外來避邪驅鬼。
“山海經”、和“封神榜”都記載有神荼和鬱壘這兩個人。傳說在東海邊有一座度朔山，山上的東北邊有鬼門，是鬼出入的通道，神荼和鬱壘這兩個人就鎮守在那裡，一看見凶神惡鬼，就把他們抓來為老虎。因為有這些傳說，所以在民間便把他們的相貌畫出來，張貼在大門上避邪驅鬼。後來到了唐朝，唐太宗在宮中被冤魂糾纏，夜夜不得安寧，後來全靠秦叔寶和尉遲敬二人夜夜鎮守宮門，使得那冤魂不敢靠近，這樣，唐太宗才得以安寧。可是，如果讓秦叔寶和尉遲敬二人長期這樣晚上站崗，終究不是辦法。唐太宗就請畫師把秦叔寶和尉遲敬二人威武的相貌畫下來，張貼在大門上，一試，也起作用！後來民間紛紛效仿，而流傳至今。中國傳統的大門是分開左右兩邊開的，所以把門神分開來兩邊各張貼一張，無論什麼妖魔鬼怪進門，都被門神左右夾擊，無法進入，這是十分自然的事。可是現代的公寓式住宅，大多數的門都是一邊開的，那門神的張貼就成了大問題啦，如果把門神一起張貼在門上，一開門，妖魔鬼怪就會從另一邊無門神的方向進入，所以，在現代的大城市裡，張貼門神的風俗逐漸少見，而且很多隻是為了增加節日的氣氛而已，早已失去了原來的意義了。