歷史上最先給風水下定義的是晉代的郭璞，他在《葬書》中說：「葬者，生氣也。氣乘風則散，界水則止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。」清人范宜賓為《葬書》作注雲：「無水則風到而氣散，有水則氣止而風無，故風水二字為地學之最，而其中以得水之地為上等，以藏風之地為次等。」這就是說，風水是古代的一門有關生氣的術數，只有在避風聚水的情況下，才能得到生氣。

什麼是生氣呢？《呂氏春秋-季春》雲：「生氣方盛，陽氣發泄。」生氣是萬物生長發育之氣，是能夠煥發生命力的元素。

所謂風水，就是藏風聚水，水動風生，風生水起。風是氣流，吉利方位流通的微風是生氣，人呼吸到生氣則精神氣爽；不利方位的強風是煞氣，人被吹到容易感冒生病；不流通的氣體是瘴氣，人呼吸到這樣的氣體，容易生病；風藏氣聚則生財，風大氣散則破財；生氣宜藏，濁氣宜排。水乃生命之源，在這個世界，所有生物都離不開水，好的水源是人壽益延年的條件之一，山管人丁水管財，在適合的方位設置魚池會起到旺財的效果。

在郭璞之前，風水還有其它名稱： 形法。《漢書·藝文志》有形法類，其中載錄有《宮宅地形》二十卷。日本學者瀧川資言在此條下注雲：「說風水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，這是它與後世風水的不同之處。」 堪輿。堪為天，輿為地。堪又與勘、坎有相通之義。漢代就有了以堪輿為職業的人。《史記-日者列傳》有褚先生記：「孝武帝時，聚會佔家問之，某日可取婦乎？五行家曰可，堪輿家曰不可。」可見，堪輿家有擇時的職責。

《漢書-藝文志》載有《堪輿金匾》也是說 ：風水方位之書。此外又有稱風水為青囊、青烏、相宅、地理等。

對於風水一詞，《辭海》的定義是：風水，也叫堪輿。舊中國的一種迷信。認為住宅基地或墳地周圍的風向水流等形勢能招致住者或葬者一家的禍福。也指相宅、相墓之法。

學者們對《辭海》的定義持不同見解，主要傾向是不同意將風水與迷信劃等號。尹弘基在《自然科學史研究》1989年第一期撰文說：「風水是為找尋建築物吉祥地點的景觀評價系統，它是中國古代地理選址布局的藝術，不能按照西方概念將它簡單稱為迷信或科學。」潘谷西教授在《風水探源》一書的序言中指出：「風水的核心內容是人們對居住環境進行選擇和處理的一種學問，其範圍包含住宅、宮室、寺觀、陵墓、村落、城市諸方面。其中涉及陵墓的稱陰宅，涉及住宅方面的稱為陽宅」。