本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第618篇

大寶二年（公元551年）三月初六，西魏皇帝元寶炬駕崩，享年四十四歲，太子元欽即位，時年二十六歲。

元欽是元寶炬的嫡長子，乙弗皇後所生​，七歲時即被宇文泰所撫養，成年後還娶了宇文泰的女兒。儘管如此，​他依然是個傀儡。

侯景進逼江陵時，湘東王蕭繹曾向西魏求援，還命梁、秦二州刺史、宜豐侯蕭循把南鄭割讓給西魏，並將蕭循召回江陵。

蕭循是蕭恢之子，蕭衍之侄，對於蕭繹割地求援的做法，他並不認同，上書向蕭繹抗議，拒不交出南鄭。

宇文泰不肯錯過開疆拓土的大好機會，派大將軍達奚武率三萬軍隊去攻打漢中，又派大將軍王雄兵發子午谷攻打上津。

蕭循既然無法從蕭繹處得到支持，只好派記室參軍劉璠向武陵王蕭紀求援，蕭紀派潼州刺史楊乾運前往救援。

十一月，益州長史劉孝勝等勸蕭紀稱帝，蕭紀雖然口頭上不準，實際上開始大舉製造御用的乘輿車服，擺起了皇帝的派頭。

承聖元年（公元552年）正月，王雄攻取上津、魏興，南梁東梁州刺史李遷哲戰敗，被迫向王雄投降。

四月初八，不顧梁州失守，蕭紀登基即帝位，改元天正，立長子蕭圓照為太子，兒子蕭圓正為西陽王，蕭圓滿為竟陵王，蕭圓普為譙王，蕭圓肅為宜都王，又以巴西、梓潼二郡太守、永豐侯蕭撝（音同灰）為征西大將軍、益州刺史，封為秦郡王，正式和蕭繹分庭抗禮。

對於蕭紀的妄自尊大，司馬王僧略（王僧辯之弟）和直兵參軍徐怦苦苦相勸，蕭紀不聽。此前，台城被侯景包圍時，徐怦勸蕭紀前去援救，蕭紀不想去，心裡已經對他有所不滿。如今​，對他更加懷恨在心。

這時，有個名叫費合的人告發徐怦造反，證據是徐怦曾寫信給將帥，其中有雲：「具體安排由來人當面陳說！」

蕭紀以此作為他造反的證據，將其抓捕，質問道：「因為和你有些舊交情，我會讓你的兒子們安然無恙的。」徐怦回答道：「我的兒子都很像殿下，父親有難竟在一邊坐視不救，留下這些兒子有什麼用呢？」

蕭紀大怒，將他和他的兒子全都殺了，並割下首級在集市上示眾，同時也殺了勸阻他稱帝的王僧略。

蕭撝聽說此事後，長嘆道：「武陵王的帝業看樣子不成了。善良的人，是國家的根基，剛稱帝就先殺一批善人，不滅亡更待何時！」

蕭紀又徵召劉璠為中書侍郎，使者去了八趟，才把他請來，然後派劉孝勝去和他談，把心裡最機密的話都對他說了，劉璠還是苦苦請求離開。

中記室韋登私下對劉璠道：「殿下為人殘忍而且記仇，你這次不留下為他效勞，必將惹來殺身大禍，何不和他一起成就帝業呢。」

劉璠正色道：「你想到我這兒充當說客嗎？我和宜豐侯的名分已定，難道能因為禍福而改變初心嗎？殿下正要播揚大義於天下，我想不至於在我這一介武夫身上發泄驕縱之志吧！」

蕭紀見他不能為己所用，就贈以厚禮放他回去，同時任命蕭循為益州刺史，封隨郡王，以劉璠為蕭循王府的長史、蜀郡太守。

楊乾運率軍抵達劍北後，達奚武迎頭痛擊，大破之，將斬獲的首級陳列在南鄭城下，並派人去辱罵蕭循。蕭循大怒，出城和達奚武交戰，都督楊紹設伏截擊，將蕭循殺得幾乎全軍覆沒，狼狽退回城中。

劉璠走到白馬西邊時，被達奚武捉獲，送到長安。宇文泰平時就知道劉璠的名聲，待他像老朋友一樣。

當時，南鄭久攻不下，達奚武要求城破後屠城，宇文泰准備答應他。劉璠請求宇文泰不要批准，宇文泰大怒，劉璠哭著不停請求，宇文泰感嘆道：「臣子侍奉主子就應該這樣。」最終聽從了他的請求。

五月，達奚武派尚書左丞柳帶韋游說蕭循道：「您所固守的是險要，所依恃的是外援，所保護的是百姓。現在，我軍已深入腹地，地勢就不那麼有用了；楊乾運在白馬被打敗，外援也靠不住了；我軍將南鄭城四麵包圍，密不透風，百姓也就保不住了。而且，您的朝廷動亂不已，社稷無主，您想盡忠，可忠於誰呢？不如改變主意，轉禍為福，恩澤子孫。」

簫循覺得他言之有理，請求投降。但西魏開府儀同三司賀蘭德願聽說城裡已經沒吃的，請求發動進攻，大都督赫連達道：「不戰而能得到城池，這是上策，怎可看重城中子女，貪圖貨財，而不珍惜百姓的生命呢？而且，據我觀察，蕭循的兵馬還強壯，城池還堅固，我們即使攻下來，也會有大量傷亡。萬一蕭循來個困獸猶鬥，拚命一搏，成敗就很難說了。」

達奚武對赫連達道：「您說很對。」於是接受蕭循投降，俘獲男女人口兩萬人，然後凱旋而歸，從此劍北一帶全部歸入西魏版圖。

蕭循投降時，宇文泰曾答應放他回南方，但過了很久也沒有放。

有一天，宇文泰從容問劉璠道：「我能和古人中的什麼人相比？」劉璠很不客氣道：「我過去常常拿您和商湯、周武相比，現在看來，您連齊桓公、晉文公也夠不上！」

宇文泰聽了一愣，忙道：「我怎敢和商湯、周武相比！我自己覺得大概可以與伊尹、周公相比，怎麼連齊桓公、晉文公也比不上呢？」

劉璠回答道：「齊桓公使三個滅亡的小國重新存在下去，晉文公對討伐原國的事沒有失信。」

劉璠話還沒說完，宇文泰雙手一拍道：「我知道你的言外之意了。這是想激我呀！」便對蕭循道：「您想去荊州，還是去益州？」蕭循表示要回江陵，宇文泰就贈送厚禮讓他離開。

於是，蕭循帶著手下文武官員一千家一同回歸江陵，蕭繹懷疑他是宇文泰的卧底，接連派出使者在沿途打探偵察情況。在蕭循到達江陵的當天晚上，蕭繹又派人去偷他的財物。

第二天一大早，蕭循要求把兵器馬匹獻出來，蕭繹這才放心，讓人把蕭循帶進來，相對流淚，然後以他為待中、驃騎將軍、開府儀同三司。

其實，蕭紀和蕭繹是一路貨色，但他的實力和功勞都不如蕭繹，卻還搶在蕭繹前面稱帝，徹底敗了自己的人品​，埋下失敗的伏筆。​